Ce sont des insectes trapus aux pattes postérieures sauteuses très développées. Les mâles de nombreuses espèces (et parfois les femelles) ont la particularité de striduler en frottant deux parties de leur corps. Le plus fréquemment, le chant a d’abord une fonction d’attirance, puis de séduction pour les femelles, mais il existe aussi des chants territoriaux et des chants de rivalité. Aucun autre ordre d'insectes ne se caractérise par l'existence d'un répertoire aussi diversifié, permettant de distinguer chaque espèce par son chant, celui-ci pouvant, pour certaines espèces, être émis dans l'ultrason. C’est notamment le cas pour beaucoup d'Ensifères.
Selon la nomenclature actuelle, cet ordre est divisé en 2 sous-ordres, d'une part les Ensifères qui regroupent sauterelles et grillons et se caractérisent notamment par de longues antennes et une stridulation émise par le frottement des élytres entre elles, d'autre par les criquets ou Caelifères qui frottent leur patte arrière contre le tegmen (élytre). Chez les grillons, c'est le tegmen droit qui couvre le gauche, tandis que chez les sauterelles, c'est l'inverse. Chez ces dernières, l'organe auditif se situe en haut du tibia antérieur alors que l'orifice tympanal se trouve au niveau du 1er segment abdominal chez les Caelifères et peut, par sa forme, représenter un élément discriminant d'identification.
En France, les Ensifères sont subdivisés en 6 familles dont 4 présentes en région Centre-Val de Loire : les Tettigoniidae (sauterelles), les Gryllidae (grillons), les Trigonidiidae (type grillon des bois), les Gryllotalpidae (Courtilière : 1 espèce). Les Caelifères sont subdivisés en 5 familles dont seulement 2 sont présentes en région : les Tetrigidae (Tétrix) et les Acrididae dont seulement une partie (les Gomphocerinae) sont des criquets chanteurs.
Ces insectes sont particulièrement sensibles aux modifications de leur habitat. Ils sont considérés comme de bons bio-indicateurs de par leur lien à la végétation (structure, recouvrement) et particulièrement intéressants pour évaluer les méthodes de gestion des milieux.
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