Les reptiles sont des vertébrés qui constituent un groupe hétérogène du point de vue de l’évolution. Ils n’apparaissent donc plus unifiés dans les classifications récentes dans lesquelles le terme « reptile » a même disparu.
Ce sont des animaux hétérothermes : la température de leur corps varie avec celle du milieu extérieur. Chaque espèce cherche à atteindre une température à laquelle les fonctions vitales sont optimales, soit par une exposition directe au soleil, soit par contact avec une surface chaude.
Leur peau est recouverte d’écailles cornées, ce qui limite les pertes d’eau. Plusieurs autres caractéristiques montrent une grande adaptation au milieu terrestre sec. Un accouplement permet une fécondation interne et se déroule donc hors de l’eau. Les œufs, caractérisés par une coquille souple (à l’exception de ceux des tortues terrestres) sont riches en réserves nutritives, ce qui permet un cycle de développement direct : les juvéniles ressemblent à leurs parents, contrairement aux amphibiens qui passent par une phase larvaire aquatique. Par ailleurs chez les reptiles, une annexe embryonnaire riche en vaisseaux sanguins se développe au contact de la coquille poreuse pour permettre la respiration de l’embryon en milieu aérien. Les œufs sont pondus hors de l’eau, de préférence dans un milieu chaud et humide (sol, tas de végétaux en décomposition). Le développement des embryons est en effet beaucoup plus long que chez les oiseaux et le risque de perte d’eau plus élevé.
Les reptiles présents en France sont répartis en trois groupes : les Chéloniens (tortues), les Ophidiens (serpents) et les Lacertiliens (lézards).
La région Centre-Val de Loire compte seulement 13 espèces indigènes de reptiles : 1 tortue ; 4 lézards et 1 orvet ; 5 couleuvres et 2 vipères. Ces espèces de grande taille mais très discrètes sont pourtant « facilement » observables avec un peu de savoir-faire et de connaissance de leur comportement pour les chercher aux bons endroits.
Les Chéloniens constituent un groupe original au sein des reptiles caractérisé notamment par la présence d’une carapace osseuse qui ne leur permet pas de muer et d’un bec corné coupant capable chez certaines espèces exotiques d’infliger des blessures sérieuses. Dans la région, ce groupe est représenté par une espèce indigène, la Cistude d’Europe, ainsi que par quelques espèces introduites.
Les Lacertiliens forment un groupe hétérogène qui comprend dans la région quatre espèces de lézards ainsi que l’Orvet. Ces reptiles possèdent des paupières mobiles et ont la capacité de perdre leur queue par autotomie (capacité qu’ont certains animaux de perdre une partie de leur corps volontairement). Lors des mues, l’épiderme se détache par lambeaux, excepté chez l’Orvet.
Les Ophidiens regroupent tous les serpents. Ce sont des animaux apodes qui sont aussi dépourvus de tympan. S’ils ne réagissent pas au bruit, ils possèdent en revanche une bonne vue et un odorat très performant. Ce sont tous des prédateurs. Les sept espèces vivant en région Centre-Val de Loire sont représentées par cinq couleuvres et deux vipères.
La réalisation d'atlas de répartition départementaux (dans l’Indre en 2008, le Loir-et-Cher en 2017 et Indre-et-Loire en 2020) ainsi qu'une forte incitation à réaliser un atlas régional des amphibiens et reptiles en ligne, a permis d’améliorer la connaissance générale de la répartition des reptiles de la région Centre-Val de Loire ces dernières années.
Il reste encore fort à faire pour que la couverture de la région soit homogène et surtout que l’acceptabilité des reptiles dans notre environnement proche soit acquise. Cela passe par leur observation attentive et bienveillante.
Une question pour l’aide à l’identification d’une espèce ? recherchez vite sur la page associations une structure qui pourrait vous aider à poser un nom sur une espèce observée !